鄭石岩的家裡貧窮，小學畢業時，隔壁村莊一位好心的親戚跟母親說：［妳的小孩，我幫你介紹去某個人家放牛吧，有三餐，一年還有100斤的穀子。］鄭石岩靜靜在一旁聽，沒有激動的反應，只是默默想：［我真的要去放牛嗎？］
當然，有幾分心酸。可是，親戚才一走開，媽媽對他說：［我要讓你唸初中，你應該去唸書。］［我當時不知道媽媽到底有多少錢給我讀書。第一年的學費大概就用完了她的錢。第二年開學時，家裡就沒錢了。我當時跟媽媽說：沒關係，我去學當木匠，可以賺一點錢。］
當木工學徒的第三天，正逢學校開學。母親說：［老師對你那麼好，你應該去給老師一個交代，告訴他：你不是不念書，而是因為繳不起學費而停學，做人就是要這樣。］
鄭石岩騎了腳踏車往學校去，老師給了他一句話：［我想你一定可以當一個很好的木工。］可是就在第二天，班上一個同學叫鄭石岩到學校一趟，老師對他說：［回去告訴媽媽，學校同意你分期付款，有多少就繳多少。］母親就這麼欠還繳了四百多元（台幣），那在當時可是個大負擔。
做生意，賺學費
初中畢業時，鄭石岩並沒有打算考高中，他心想：能唸到初中已經很好了。因為老師之前對他的肯定，他念念不忘回去當木工學徒。在老師的鼓勵之下，他還是考上了高中，只是家裡實在負擔不起學費。老師答應借錢給他唸書，但母親說：借錢只是一時的方法，不是長久之計。這時，母親給了鄭石岩一個主意，她說：［你去做生意賺錢吧！］
那一個多月長的暑假，鄭石岩當起了水果販，賺了一點錢，總算可到高中註冊。他知道家裡是沒錢的，所以整個高中生涯，他都在做水果的生意，而且生意越做越大。
［每天清晨四點半，我到產地收購水果，再把水果送到批發市場賣了，再趕到學校上課。我一天得騎腳踏車載水果走很長的路－－從我的家到宜蘭是６公里，再騎１０公里到羅東，賣完水果後再騎回宜蘭上課。］這是他高中一年級時的生活。
到了高中二年級時，鄭石岩做起了較大的批發生意，他收購了水果，然後運到台北的大賣場去賣。他說，那時的生意有時賺錢有時虧本，但平均起來還不錯。
［我當時也發明了一些讀書的方法。要熟背某個內容，就先看一遍，然後邊工作邊回想，想不起時再拿出來看一下。我在高中的功課還算過得去。］高中三年級時，他已經賺了一些錢待上大學時用。
他賺到的錢，都交給母親，母親是他［錢途經紀人］。這時候，鄭石岩已經不是那個夢想外面世界的鄉下小孩，畢竟他已經走遍台灣，在台北熱鬧的大賣場裡活動。他體驗了做生意，賺錢的樂趣，這時候，上不上大學似乎已經不太重要了。［拿錢給媽媽時，她總會說：當初要你去做生意，目的是賺幾個錢去讀書。沒想到錢賺到了，你卻不讀書了。我真後悔讓你去做生意。］這句話她說了好多次。我說：［我沒放棄，我還是會去讀書。］
鄭石岩後來還是結束了生意，上大學去。因為熱中於做生意的樂趣，他選修了會計系。後來，與一位老師談話後，老師說：［看來你很喜歡｛人｝，如果往教育領域發展，可能會更好。］老師的話提醒了鄭石岩一直被自己忽略的性格特質。他轉到教育心理系去，這是人生的一大轉折。
